챕터 2

셀레네

문이 벌컥 열리더니 한 여자가 들어왔다. 그녀의 맞춤 정장과 딱딱한 자세는 그녀를 교도관이라기보다는 사업가처럼 보이게 했다.

그녀는 날카로운 눈빛을 가진 키 큰 금발 여자로, 포식자가 먹잇감을 살피듯 나를 둘러보았다. 그녀는 입술을 오므리고 차가운 손가락으로 내 턱을 들어올렸다.

"흠… 네 진짜 아름다움을 끌어낼 수 있다면 높은 가격에 팔리겠군. 그리고 그건 나한테 더 큰 수수료를 의미하지."

그 여자. 그녀는 나를 마치 경연 대회에 나가는 쇼 도그처럼 느끼게 만들었다.

"하지만 먼저," 그녀는 코를 찡그리며 계속했다.

"제대로 씻어야겠어. 굶주린 뱀파이어들은 냄새나는 것을 절대 입찰하지 않을 테니까."

뱀파이어?

내 심장이 가슴 속에서 멈칫했다. 그건 비유일 거야. 나를 사려고 기다리는 병든 놈들을 묘사하는 뒤틀린 방법일 거야.

그래… 그럴 거야.

그걸 생각할 새도 없이 나는 방에서 끌려 나가 옷을 벗기고 얼음처럼 차가운 물에 던져졌다. 거친 문질러 씻기면서 내 피부는 타들어 갔고, 이가 덜덜 떨렸다. 그녀가 끝내고 나서 나에게 입힌 것은 옷이라고 할 수도 없는 얇은 천 조각이었다. 그것은 내 몸에 잘못된 방식으로 달라붙었다.

나는 그곳에 서서 떨고 굴욕감을 느끼며 분노가 속에서 끓어올랐다.

어떻게든, 언제든, 한 가지는 확실했다—여기서 나가야 한다는 것. 그리고 빨리.

.......

나는 실패했다.

아드레날린이 흐르며 도망치려고 했지만, 겨우 다섯 걸음도 못 가서 거대한 경비원이 뒤에서 나를 붙잡았다. 그의 손아귀는 철처럼 단단했고, 싸울 틈도 없이 그는 나를 들어올려 방으로 다시 끌고 갔다. 내 발은 쓸모없이 바닥을 끌었다.

.......

나는 지옥에 있다.

내 목구멍 뒤가 유리 조각을 삼키고 산성으로 씻어낸 것처럼 타들어 갔다.

공기는 습하고, 부패와 무언가 금속적인 냄새—피—로 가득 차 있었다. 내 팔은 납처럼 무겁고, 모든 근육이 아파서 일어서기 힘들었다.

나는 다른 열두 명과 함께 있었고, 우리의 손목은 두꺼운 철 수갑에 묶여 있었다. 쇠사슬이 우리 모두를 연결해, 줄이 움직일 때마다 앞으로 나아가게 했다. 내 심장은 갈비뼈에 부딪히며 뛰었지만, 나는 두려움을 드러내지 않으려 했다. 내 주변에서는 다른 사람들이 흐느끼고 있었고, 일부는 조용히 울고 있었지만, 나는 떨지 않기 위해 뺨 안쪽을 깨물었다.

그들에게 만족을 주지 않을 것이다.

단두대처럼 플랫폼이 앞에 나타났다. 우리는 하나씩 나무 무대 위로 밀려 올라가, 횃불 아래서 전시되었다. 공기는 너무 따뜻하고, 너무 가까웠지만, 나는 뼛속까지 추위를 느꼈다.

내 옆에 있던 남자는—야위고 뼈와 가죽만 남은 듯한—먼저 플랫폼으로 끌려 올라갔다. 그의 다리가 풀려 쓰러졌지만, 그의 칼라를 잡아 일으켰다. 그의 입술은 아무도 듣지 않는 무언의 탄원을 만들고 있었다.

경매인은 그의 턱을 잡고 머리를 뒤로 젖혔다.

"건강한 피," 그는 남자의 얼굴을 모두에게 보여주며 말했다.

"병 없음. 강한 몸."

강하다고? 그는 몇 주 동안 먹지 못한 것처럼 보였다.

"시작 입찰: 이백 달러."

어둠 속에서 한 목소리가 삼십을 올렸다.

다른 누군가가 사십을 불렀다.

숫자는 너무 빠르게 올라갔고, 몇 초 만에 최종 입찰이 그의 운명을 결정지었다. 망치가 내려치자 그는 끌려갔다. 그의 입은 공포에 질려 열려 있었다.

나는 목에 생긴 덩어리를 삼켰다. 사람들을 데려가는 것을 본 적은 있지만, 그들 사이에 서서 내 차례를 기다린 적은 없었다.

"다음," 경매인이 불렀다.

숨을 쉴 틈도 없이 손이 내 팔을 잡아 앞으로 밀었다. 내 맨발이 나무 판자에 긁히며 경매 블록으로 비틀거리며 올라갔다. 나는 머리를 들고 턱을 들어 올리며 그들의 눈이 나를 훑는 것을 느꼈다.

경매인의 손이 내 턱을 잡고 횃불빛 쪽으로 내 얼굴을 돌렸다.

"아," 그는 어두운 무언가가 반짝이는 눈으로 중얼거렸다.

"이건 드문 것이군."

나는 눈을 깜빡이지 않았다. 내 속에서 두려움이 기어오르는 것을 그에게 보여주지 않으려 했다.

"부서지지 않은. 강한 의지." 그는 내 얼굴을 약간 돌리며 턱을 강하게 눌렀다.

"그녀의 눈에서 볼 수 있어—그녀는 싸운다."

군중은 낮고 즐거운 웃음을 터뜨렸다.

"항상 부수는 것이 가장 재미있지," 그는 내 턱을 아프게 할 정도로 꽉 쥐며 덧붙였다.

나는 주먹을 꽉 쥐었다. 내 손톱은 손바닥을 파고들어 나를 현실로 돌아오게 했다. 분노가 두려움을 누르고 두껍고 숨막히게 올라왔다.

나는 그들에게 부서지느니 차라리 죽겠다고 결심했다.

나는 무대에 올라섰다. 차가운, 거친 스포트라이트가 잠시 나를 눈멀게 했다. 경매인은 회색 머리칼을 가진 날씬한 남자였는데, 그는 뱀파이어 영토 한가운데에서 피 경매를 주관하는 사람보다는 누군가의 친절한 할아버지로 더 어울릴 것 같았다. 하지만 우리는 여기 있었다. 그의 미소는 눈에 닿지 않는 종류의 미소였고, 다른 사람들의 살과 피에서만 가치를 찾는 그런 미소였다.

나는 방을 둘러보았다. 스무 명이 넘는 남자들이 의자에 앉아 나를 독수리처럼 노려보고 있었다.

그들 중 세 명은 옆에 여자를 두고 있었는데, 그들의 표정은 마치 이런 일을 여러 번 겪은 듯 무표정했다.

한 남자는 젊은 남자와 함께 있었고, 그들 둘 다 차가운 무관심으로 나를 바라보고 있었다. 그들은 모두 지켜보고, 기다리고 있었다.

무대는 천천히 나를 돌리며 시장의 가축처럼 나를 돌리고 있었다. 나는 신경 쓰지 말아야 한다고 스스로에게 말했지만, 어쩔 수 없었다.

"스물두 살," 경매인이 얇은 손가락으로 태블릿을 두드리며 발표했다.

"건강하고, 알려진 질병 없음. 혈액형 AB-..." 그는 잠시 멈추고 방 안의 뱀파이어들을 바라보았다. 낮은 웅성거림이 군중 속에서 퍼져나갔다.

군중 속에서 낮은 웅성거림이 퍼져나갔다. 그들 중 일부는 입술을 핥으며, 희미한 빛 아래서 송곳니가 반짝였고, 다른 이들은 서로 눈빛을 교환하며 배고픔으로 눈이 어두워졌다.

"맛있겠다," 그들 중 한 명이 거의 억제된 욕망으로 목소리를 내며 중얼거렸다. 그의 손가락이 옆구리에서 떨렸고, 그의 동공이 넓어지며 신선한 먹이의 냄새를 맡으며 깊이 숨을 들이마셨다.

근처에서 또 다른 뱀파이어가 웃으며, 그의 미소는 날카롭고 포식자 같았다.

"AB-," 경매인이 그들의 흥분을 부추기듯 계속 말했다.

"드물고 매우 인기 있는 혈액형입니다. 단 맛과 강도가 완벽한 균형을 이룹니다."

나는 침을 삼켰다. 그들의 시선이 나를 누르듯 무겁게 느껴졌다. 내가 할 수 있는 것은 그들의 눈에 단지 상품으로 보이는 이 압도적인 감각을 무시하려고 애쓰는 것뿐이었다.

"입찰가를 오만 달러로 시작하겠습니다," 경매인이 발표했다.

즉시 군중 속에서 목소리가 들렸다.

"칠만."

"팔만," 또 다른 목소리가 응답했다.

숫자는 빠르게 오르고, 웅성거림은 점점 커졌다.

"백만," 어둠 속에서 목소리가 울렸다.

방 전체가 조용해졌다.

심지어 경매인도 망설이며, 그의 손가락이 내 턱에 닿았다가 재빨리 떼어냈다.

백만 달러는 터무니없었다. 단순한 인간 애완동물에게는 너무 많았다. 단지 몸을 말려 비우기 위한 것에는 너무 많았다.

나는 그의 얼굴을 볼 수 없었다. 그의 얼굴은 어둠에 삼켜져 두 번째 피부처럼 그를 감싸고 있었다.

내 맥박은 빨라졌고, 나는 그가 자리에서 일어나는 것을 보며 공기가 무거워지는 것을 느꼈다. 잠깐 동안 나는 그가 돌아서서 그가 온 그림자 속으로 사라질 것이라고 생각했다.

그리고 빛이 그의 얼굴을 비추며 그를 완전히 드러냈다. 나는 숨이 막혔고, 맥박이 내 갈비뼈를 두드리는 드럼 소리처럼 나를 배신했다. 그는 내가 본 적 없는 가장 아름답고 치명적인 남자였다. 어둡고, 명령적이며, 신의 형태로 조각된 포식자였다.

힘은 그에게 두 번째 피부처럼 달라붙었지만, 그의 시선이 나를 사로잡고 이해할 수 없는 강도로 나를 고정시켰다.

나는 침을 삼켰다. 두려움이 살아있는 것처럼 내 뱃속에 감겨있었다. 이것은 단지 지옥이 아니었다.

나는 제물이었다. 그리고 그는 처형자였다.

그가 나를 보는 방식, 아니, 나를 통해 보는 방식에는 내 피부를 뜨겁게 만드는 무언가가 있었다. 그의 시선은 내 안을 들여다보고, 내가 알지 못했던 부분을 만질 수 있는 것 같았다.

그의 눈은 나를 측정하고, 계산하고, 결정하는 것처럼 나를 샅샅이 훑었다. 나는 설명할 수 없는 방식으로 노출된 기분이 들었다. 내 모든 부분이 드러난 것 같았다.

"백만," 그가 깊고 명령적인 목소리로 말했다. "현금으로."

내가 상상하는 것인지, 방 전체가 조용해졌는지 알 수 없었다.

마치 시간이 멈춘 것 같았다. 세상이 내 주위에서 얼어붙었다. 나는 숨을 쉴 수 없었다. 나는 움직일 수 없었다. 내가 할 수 있는 것은 그를 바라보는 것뿐이었다. 그가 방금 내가 이해할 수 없었던 모든 것을 깨뜨리는 제안을 한 이 낯선 사람을. 백만.

나를 위해 백만.

아무도 그를 능가할 엄두를 내지 않았다.

그리고도 안도감도, 구원의 느낌도 없었다. 단지 이상하고 질식할 것 같은 무게가 나를 짓눌렀다.

입찰자의 목소리의 무게가 방을 덮었다. 권위로 가득 찬.

"끝."

그 단어의 소리가 방을 울리며, 모든 것이 흐릿해졌다.

망치가 내려쳤다. "낙찰."

내 위장은 얼음으로 변했다.

나는 누가 나를 샀는지 전혀 알 수 없었다.

하지만 침묵 속에 남아 있는 공포를 보니 한 가지는 알 수 있었다.

나는 그들 중 어느 누구보다도 더 무서운 괴물에게 팔린 것이다.